Investing in woodlands and forests
Investing in woodlands and forests is an effective means of diversifying your wealth with several advantages.
A long-term investment, it offers tax benefits including income tax reductions and credits, partial real estate wealth tax exemptions and, for the free transfer of assets, a partial exemption on the calculation of gift or inheritance duties.
Under certain conditions, it is a worthwhile option for investors seeking eligible transactions for reinvestment under the tax deferral regime as per Article 150-0 B ter of the French tax code.
While open to all investors, only French tax residents are eligible for income tax breaks offered by this form of investment.
Individual investors can invest directly, or indirectly through a forestry investment company (SEF) or collective ownership structure (GIEEF: forest economic and environmental interest grouping). It is also possible to invest as part of a co-ownership arrangement.
Income tax
Income earned from woodland and forestry is taxable in different categories depending on the nature of the income:
Agricultural profits: income from timber harvesting and the sale of forest products, such as bark and resin. Important to note is that even if no wood is cut during the year, the taxpayer is still required to declare a lump sum corresponding to the cadastral income (= theoretical annual rent). The sale of actual harvests do not have to be declared.
Industrial and commercial profits: processed timber sales (barring exceptions);
Real estate or land income: leasing of hunting rights.
Capital gains derived from the sale of woodlands and forests (or shares in forestry groups or investment companies) by an individual as part of the management of their private assets are subject to the real estate capital gains tax regime for individuals. In addition, a specific allowance of €10 per year and per hectare sold is applied to the income tax base (taxed at the flat rate of 19%). This allowance does not, however, apply to social security contributions (17.2%).
Transactions eligible for tax relief are:
Investments made through a forestry investment company or grouping, subject to conditions. Taxpayers who subscribe to the initial capital or capital increase of such structures benefit from an income tax reduction. In principle, the rate of the tax reduction is equal to 18% of the eligible payments made during the tax year (or 25% for payments made between 12 March 2023 and 31 December 2023). Payments included in the base for calculating the reduction are limited to an annual amount of €50,000 for single, widowed, or divorced persons, or €100,000 for married couples or couples in a civil union partnership subject to joint taxation (PACS);
Contributions paid to the authorised associations of trade unions for the prevention of forest fires (Associations Syndicales Autorisées pour la prévention des incendies de forêts) are eligible for a 50% income tax reduction, up to a limit of €1,000 per tax household.
Transactions and operations eligible for tax credits are:
Acquisitions of land for the purpose of enlarging an existing plot to a surface area of between 4 and 25 hectares, subject to a 15-year conservation commitment and the application of a sustainable management plan for the same period. Subscriptions or cash acquisitions of shares in forestry investment companies or groupings are also eligible, subject conditions;
Insurance payments against the risks of storms or fires, up to a limit of €15 per insured hectare;
Forestry work (planting, restoration, renewal, protection and improvement of stands, building and improving access, etc.), subject to a conservation commitment and the implementation of a sustainable management plan until 31 December of the eighth year following completion of the work.
These transactions and operations are eligible for a tax credit equal to 25% of expenses incurred (or 76% for insurance payments). Expenses are capped at €6,250 for a single person, and €12,500 for couples, but applicable individually to each scheme.
These tax breaks and credits are subject to the limit on tax loopholes equal to €10,000 in tax benefits per tax household — barring tax reductions for contributions paid to the abovementioned authorised trade union associations.
Real estate wealth tax
A 75% real estate wealth tax exemption applies to the declared value of the woodland or forest, subject to the following conditions:
Possession of a certificate, to be renewed every 10 years, issued by the Departmental Director of Territories guaranteeing the sustainable management of the woodland or forest;
Provision of a sustainable management report;
Commitment to implement a normal operating regime or basic management plan already approved for a 30-year period.
Woodlands and forests held by forestry groupings are also eligible for this partial exemption. Not eligible, however, are shares in forestry investment companies.
Free transfer of assets (gifts/inheritance)
The free transfer of woodlands and forests, and shares in forestry groups or investment companies, is eligible for a gift or inheritance tax reduction of 75% of the total value. To qualify, beneficiaries must meet the same requirements as those set out above for the real estate wealth tax exemption.
Investing in woodlands and forests over the long term offers you, the investor, numerous advantages: a meaningful and tax-efficient way to diversify your assets, generate additional income and pass on your wealth.
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