Kent: l’étonnant jardin de l’Angleterre

Le Kent est plus proche que vous ne le croyez de la Champagne », m’avait affirmé avec un sourire le serveur d’un restaurant de Londres il y a quelques années, en me servant une coupe de Chapel Down. Quelques minutes avaient suffit pour que je me rende à l’évidence : le sparkling wine de ce domaine britannique tenait clairement la comparaison avec certains vins blancs pétillants produits de l’autre côté du Channel. Ce qui était alors une exception est devenu une vraie tendance : poussés par la volonté de « consommer local », les vins anglais ont aujourd’hui la cote outre-Manche et figurent en bonne place sur la carte de nombreux bars et restaurants. C’est l’une des surprises du sud de l’Angleterre. Réputée pour ses stations balnéaires, ses falaises et sa campagne aux airs de carte postale, la région est aujourd’hui largement ouverte à la viticulture. La vision aurait paru surréaliste il y a encore quelques décennies : dans les doux paysages verdoyants du Surrey, du Kent et du Sussex, les ondulations de la campagne anglaise accueillent des alignements de ceps. Le nombre d’hectares plantés en vigne a plus que doublé au cours de la dernière décennie, et la région vit une partie de l’année au rythme des vendanges et des mises en bouteille, de vin rouge, blanc et surtout pétillant.

 Du vin dans le jardin de l’Angleterre

À l’extrême sud-est du pays, le comté du Kent concentre une part importante de la production. Réputé pour ses châteaux et ses jardins, ce territoire rural, entre Manche et Tamise, est surnommé The garden of England – le jardin de l’Angleterre. Au cœur de paysages réputés de longue date pour leurs vergers et leurs houblonnières, la viticulture s’est implantée ici en bénéficiant d’un allié pour le moins inédit : le changement climatique. « Le sud de l’Angleterre connaît des étés plus chauds, des hivers plus doux et davantage d’heures d’ensoleillement que par le passé », explique Jo Smith, un spécialiste de l’oenotourisme local. Cette évolution a permis de cultiver ici les cépages utilisés sur le continent pour élaborer des vins pétillants, qui trouvent dans le Kent des conditions favorables.

 Les bulles du succès

On les appelle pétillants, effervescents ou sparkling wines – le nom le plus usité –, ces « blancs à bulles » trouvent leur place chez les cavistes à côté des proseccos italiens et des champagnes français. Au point que même les grandes maisons rémoises s’y intéressent. Après Vranken- Pommery, qui a planté ses premières vignes dans le Hampshire, Taittinger s’est associé à un importateur de vin britannique pour créer le domaine Evremond, dans le Kent. Les premières bulles de cette collaboration franco-anglaise sont attendues prochainement...

 Les bienfaits des falaises

La viticulture locale doit aussi son succès à un autre allié inattendu : les falaises blanches du Kent. Indissociables de la région, elles sont la partie visible d’un sol crayeux, géologiquement très proche de celui de la Champagne, favorable à l’épanouissement de certaines variétés de raisin. Ces géantes de calcaire sont de véritables icônes locales. À Douvres, elles s’élèvent jusqu’à 110 mètres de hauteur face à leurs homologues du cap Blanc-Nez, côté français. Vues de la mer, elles suivent la ligne d’horizon en une barre à la fois soyeuse et rugueuse.

Autour de Folkestone, elles accueillent les passagers qui arrivent des profondeurs du tunnel sous la Manche. À leur pied s’étalent de longues plages de sable menant à des stations balnéaires où les Londoniens viennent le week-end arpenter les promenades en planches, prendre des rasades d’embruns et déguster un fish and chips. Certaines cultivent leur charme un rien désuet. D’autres sont redécouvertes comme Margate, du côté « Tamise » du comté, qui séduit aujourd’hui les jeunes urbains et abrite le Turner Contemporary, beau musée d’art moderne baptisé en référence au peintre William Turner, qui passa ici une partie de son enfance. Non loin, Whitstable, réputée pour ses huîtres et surnommée « la perle du Kent », attire également un public de connaisseurs.

 Canterbury, l’immanquable

Les amateurs de culture ne sont pas en reste. Avec les châteaux de Douvres, de Leeds ou de Rochester, le Kent ne manque pas d’édifices dont les pierres racontent à leur façon l’histoire du pays depuis la conquête normande. Sans oublier la forteresse de Deal, face à la mer, à l’extrême est du comté, étonnant édifice défensif de plus de 300 mètres de diamètre.

Surtout, la région abrite dans son cœur un atout maître : Canterbury. Cette localité touristique phare du sud de l’Angleterre est célèbre pour sa cathédrale unique, mondialement connue et classée sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco, aussi remarquable par les dentelles de pierre de ses tours que par son histoire, indissociable de celle du pays tout entier. La ville, universitaire et animée, est traversée par la Stour, modeste cours d’eau qui se prête à une découverte en barque à fond plat. En voguant au pied des demeures médiévales, on se sent loin des vignobles, des falaises de Douvres, de Londres (pourtant à une heure de train) et du continent. On se rend alors à l’évidence : le comté du sud de l’Angleterre offre une étonnante diversité d’expériences. Une bonne raison de lever son verre de sparkling pour trinquer à la beauté du Kent !