L'espace : la dernière frontière
Tianwen-1 le 10 février, Al Amal, "espoir" en arabe, le 14 février et Persévérance jeudi dernier : ce mois de février voit l'arrivée presque simultanée de plusieurs sondes spatiales dans l'orbite et sur Mars. La première, envoyée par la Chine, doit notamment étudier l'atmosphère et la topographie de la planète rouge ; la seconde, des Emirats arabes unis, se concentre sur l'étude du climat et de la météorologie ; enfin, la troisième, préparée par la NASA, recherchera des traces de vie passée sur Mars.
La course à l’espace était initialement l’apanage des superpuissances de la Guerre froide, les Etats-Unis et l’Union soviétique rivalisant pour envoyer le premier homme en orbite ou sur la lune. C’était une manière de donner la preuve de sa maîtrise technologique et de sa puissance financière, compte tenu des sommes colossales engagées. Ces dernières décennies, cependant, un nombre croissant de pays ont développé des programmes spatiaux. Nous en avons identifié 76 dont 14 ont des capacités de lancement. D’après l’OCDE, les investissements effectués par le secteur public ont augmenté de 52 Md$ en 2008 à 79 Md$ en 2019, et aujourd’hui 82 pays disposent de satellites en orbite.
Les investissements publics dans l’espace ont pris un nouveau tournant en 2018 lorsque l’Administration Trump a annoncé son projet de créer une nouvelle branche des forces armées américaines, le Commandement de l’Espace. Comme cela a souvent été le cas pour de nouveaux projets de défense, cette initiative devrait à coup sûr encourager les investissements dans de nouvelles technologies innovantes. Nombre d’entre elles auront un usage commercial, pacifique, à l’instar du Système mondial de géolocalisation par satellite (« Global Positioning System », GPS) lancé par le Département américain de la défense dans les années 1970 et qui permet le fonctionnement d’une foule d’applications pour smartphones aujourd’hui.
A mesure que l’innovation technologique a progressé, les coûts ont baissé, mettant les capacités de lancement de fusée à portée du secteur privé. Il y a quelques décennies, les lanceurs n’étaient pas réutilisables, tandis que seule la navette spatiale pouvait être utilisée de nouveau. Aujourd’hui, les fusées réutilisables peuvent supporter de multiples lancements, réduisant ainsi fortement les coûts. Le secteur privé développe également des lanceurs aéroportés capables de placer à faible coût des satellites en orbite terrestre.
De fait, le secteur privé s’approprie aujourd’hui certains projets du secteur public. En mai 2020 par exemple, SpaceX a permis aux Etats-Unis d’envoyer des astronautes dans la Station spatiale internationale sans passer par Roscosmos pour la première fois depuis que les navettes ont été abandonnées en 2011. Cette innovation a permis à la NASA de réaliser une belle économie – chaque siège dans les « Space Shuttles » coûtaient 170 M$, les places dans le Soyouz sont facturées 90 M$ alors que SpaceX propose d’acheminer chaque astronaute pour 55 M$.
Les investissements réalisés par le secteur privé dans le domaine spatial encouragent l’innovation dans de nombreux domaines, des communications (l’Internet par satellite que permettra la constellation Starlink de SpaceX) au tourisme (via les vols spatiaux pour particuliers que souhaitent proposer Blue Origin ou Virgin Galactic). Les retombées indirectes des investissements effectués vont bénéficier à une très grande variété de secteurs. L’OCDE relève que des fonds importants sont consacrés à des projets environnementaux – par exemple, la production durable de denrées alimentaires repose de plus en plus sur l’imagerie satellite ou la géolocalisation pour bénéficier d’une amélioration des prévisions détaillées, du rendement et de la productivité.
Les activités spatiales commerciales ont connu une croissance exponentielle ces dernières années. Leurs revenus sont plus de quatre fois supérieurs aux dépenses du secteur public aujourd’hui. D’après la Space Foundation, le revenu des activités spatiales commerciales a augmenté de 78% depuis 10 ans pour s’établir à 350 Md$ actuellement, et cette croissance devrait s’accélérer ces prochaines années – nous estimons que les entreprises commerciales devraient réaliser des revenus supérieurs à 1 000 Md$ d’ici à 2030.
Les revenus du secteur spatial restent toutefois modestes en comparaison avec d’autres secteurs. Les capitalisations boursières des géants américains de la technologie Apple, Microsoft, Amazon et Alphabet ont largement dépassé chacune 1 000 Md$ ces derniers mois. L’histoire regorge d’exemples d’investissements ratés, comme les entreprises de téléphonie par satellite dans les années 1990. De plus, il s’agit d’un domaine hautement risqué, comme en témoignent les nombreux accidents qui ont jalonné l’histoire de la conquête de l’espace. Néanmoins, la diversité des applications et des opportunités commerciales, les progrès technologiques et les baisses de coûts nous rendent confiants dans les perspectives à long terme de ce secteur.
Les investissements dans le secteur spatial ont décollé grâce aux progrès technologiques rapides dans les satellites et les fusées, et à la prolifération de nouvelles start-ups venues perturber le secteur. Une exposition largement diversifiée entre les acteurs émergents et ceux plus établis dans ce secteur devrait ouvrir une nouvelle frontière pour des investissements à long terme.
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